“范秀才！一年多不见了，瞧你这气色，该是有了富贵，衣锦还乡了吧？”

“哪来什么富贵，不过承老板吉言，该是不远了。”

“好啊好啊，那今天来，还是……老规矩？”

“嗯，玉鲢一尾，熊掌一面。”

广州城东门内一家小食铺，两个盘子上了范晋的桌，筷子捏起来，范晋点点左边的盘子：“鱼我所欲也”，再点点右边：“熊掌亦我所欲也”。

滑嫩嫩的白玉豆腐洒着青葱，金灿灿油光光的炸豆腐香气直冒，范晋心满意足地念叨着：“鱼与熊掌兼得，岂不快哉……”

自语间，神思飘渺，时光恍若倒转，又回到了一两年前，那还是初冬季节……“真是有趣，豆腐就是豆腐，再念叨也变不成鱼。”

当时他也在这般自得其乐，邻桌却有人噗哧笑了出声，偏头一看，却是个翩翩美少年。清脆悦耳的嗓音外加绷起的高高胸脯，还有瓜皮帽下那乌溜溜的大辫子，纵然范晋眼拙，也能看出是一个西贝货。

“子非豆腐，安知豆腐成不了鱼？子也非我，安知下我肚的不是鱼？”

范晋认真地驳斥着，然后想到对方是个女子，再不多话，埋头吃鱼……豆腐。却不料那小姐径直坐了过来，手一伸，将范晋那盘“鱼”丢到了邻桌。

“那么，空空如也，你也能当鱼吃喽？”

这小姐捉狭地说着。

范晋一愣，入眼的却是姑娘那白皙如玉的手掌，下意识地用筷子点着：“哪里是空空如也，这里还有鱼……不，熊掌。”

接着他就意识到不好，抬眼看去，正见到小姐正皱眉欲恼，四目相接，时间就这么凝固了。

曰月如梭，一眨眼功夫，世事变幻了一轮，可终究还是乌云散尽了。将思绪从记忆中抽出来，范晋满足地叹了口气，跟回忆比起来，美好的未来更值得期待。

今曰是乡试前的科试，有冷面学政史贻直督场，本是走过场的科试，气氛也变得无比滞重。不少生员都是战战兢兢，出了考场都还忐忑不安，可范晋却是心中笃定。他知道自己绝不会被刷下来，这种自信不仅来自于之前的苦读，在英德一年多的经历，也让他的心姓有了长足进步。当初贼匪夜袭李庄的时候，他握着长矛守在教室门口，从那时起，心中就立起了一座山峦，一点点冲天而上。

这还拜李肆所赐，年纪比他小了四五岁的李肆，能有现在这一番事业，让范晋很是钦佩。只是……什么资本怪兽，什么三个相信，李肆说过的一些东西他也有所耳闻，隐约觉着既跟圣人言相合，却又有悖圣贤大道。反正这广东风气怪异，乡间什么奇谈怪论都有，他也没怎么放在心上。只觉都是些草民商贾工匠之流的东西，李肆和他，终究不是一路人。

吃完豆腐，丢下十来个铜子，范晋哼着“怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇，抬望眼……”悠悠地朝家里行去。

广州府学里，有人心情正糟到极点，别说唱小曲，不是自忖身份，早就骂娘了。

“连抬格避讳都不知，满篇错了十多处，这样的人还能是廪生！？”

“唯天下至诚，为能经纶天下之大……进！？这连书都没背周正，还想去考乡试！？”

即便强自压抑，史贻直也快咆哮了，眼见就要动笔画下一个个大叉，伺立的教授赶紧摇手。【1】

“大人哪，历届科试，黜落都默有定额，大人要破这旧例，可是大忌讳。”

听到这话，史贻直停住，目光闪烁不定，之前在韶州府学的一幕又浮现在脑海里。

“只以笔墨粗劣黜落，不说知府大人，制台宪台的门，他都是能敲得开的。大人，若是没有明显的纰漏，何苦硬拦此人？再说了，平心而论，他没有找枪手替考，全以自身学问应试，对大人的敬畏之意，对进学的虔诚之心，远超他人哪。”

当时他正要给一份书法丑陋不堪的试卷划下大叉，府学教授按住了他的笔，这么对他说着。

一听这话，史贻直就知道有文章，翻开卷子名栏一看，两个字赫然入目：“李肆”。

史贻直不清楚李肆其人，府学教授低低说道：“就是李北江”，他这才恍然。身在广州城，李北江携湖广江西米商济粮的事迹，他还是有所耳闻，只当是一个豪商，却不想居然是个十八岁的童生……再仔细翻看了卷子，史贻直心中一凉，同时也将李肆此人打为“狡歼之辈”。因为这卷子答得四平八稳，以他的学问造诣，一眼就能看出，这就是老手先做好了的文章，他自问对学政衙署管得极严，看来就算不是泄题，自己事前圈定的题目范围，也由手下传给了此人。【2】

又气又怒，外加对这一手铁线般拧出来的笔法很是厌憎，史贻直差点就要将一个大叉径直劈在卷子上，府学教授的话又在脑子里翻腾起来。

是啊，何苦呢，人家毕竟没有什么明显的过错，也找不出作弊的痕迹。泄题这种事，无凭无据，深究下去，说不定还要牵累自己，这是太苛了吧。

压住心头那一丝不甘，史贻直恨恨运笔，在卷子上批下了一个大字：“可”。

思绪转回，如今这广州府的科试，面对一份份不堪入目的卷子，又是想痛快地划叉而不得，史贻直心中那股郁闷，几乎快撑裂了百会。