眼见年末，虽还是冬曰，季风却已弱了，换在往常，该无多少大船南下，可东山岛以南的海域，依旧能见到高桅大船向南而行。跟往昔那些粗胖福船不同，这些船都类于广船，形体修长，靠着两根或者三根高桅上的硬布帆，吃风足足，船速竟然也不慢。

在这些大船航道之外，一前一后两条细白波浪如灵动海豚，轻盈地滑过船队。波浪之前，是两条两桅小船。这船其实也不小，大约四五百料，放在十年前已是大船。可如今福建广东一带，海船动不动就上千料，更有不少两千料以上的运煤运米船在安南到暹罗一线的海域跑，因此这种小快船就根本不起眼了。

尽管这船不起眼，可大船却不敢怠慢，尾桅上纷纷升起上红下蓝的长条旗。红底绣着龙王布雨的标志，蓝底则是“福和甲六”、“永兴丙二”等等像是注册编号一类的白字。

“再加上昆定、漳盛等商号，这些都是漳州海贸公司的船。”

两条快船的长船舵台上，海关巡员合上了账册，朝“鲤南十八”号战舰的舰长罗五桂点头，示意这些船没有问题。

罗五桂四十出头，削瘦精干，蓝衣制服肩上镶着一颗铜星，是个右校尉，他疑惑地问：“我看他们水线压得很低，多半是载着铁铅或者瓷盐一类货物，不像是去广州或琼州等地，更像是去吕宋，不是说不准国内海商去碰吕宋那条线么？”

海关巡员盯了他一眼，笑道：“才从广东调来的吧？”

罗五桂皱眉，他这个小队确实才从香港基地调过来。自今年二月起，海军扩建大潮如火如荼地展开，海鲨海鳌级新船下饺子一般地出来，海鲤级小舰也造了不少。

本是为着备战，却不想南洋依旧风平浪静，由此又造成一个问题，已成军的战舰除了训练外，就再没什么事干。年中被委任为总帅部海军总长的萧胜是个抠门掌柜，觉得这么闲着实在不是个事，就为自己的部下四处找活干，指望一边办事一边训练。

正巧计司之下的海关正在找皇帝打擂台，说海军把他们的水巡人才全拉跑了。皇帝居中牵线，海军就担负起了外海缉私的任务，既能从海关那挣点外快，同时又兼遂海域巡视。这事自然没必要出动大舰，海鲤级足以胜任。

海关巡员此话出口，罗五桂心中明白，那就是福建海商跟海关有了私下交易。之前皇帝和萧总长一再强调，南洋重点在扶南和勃泥，同时海军还未扩军成型，不宜跟法兰西和西班牙先起战端。因此福建海商到马尼拉的海贸路线，英华暂时不插手。

国内到交趾、广南、扶南、高棉、暹罗乃至巴达维亚和马六甲的海贸路线，是由南洋公司垄断。而国内海贸，则是海关直接管理。现在海关放福建海商去吕宋，虽没有跟南洋公司起冲突，却是另圈了一块地盘，把手伸到了吕宋。

巡员拍拍罗五桂肩膀：“咱们不动弹，人家也要送上门来啊。你恐怕还不知道，漳州海贸公司的东主，有不少都是福州泉州海商，甚至还有施世骠的人。”

罗五桂无语，这确实是一桩现实，因为不管是南洋公司，还是英华的旗号，都很好使。从福建到吕宋，可是一直有海盗的，主要是摩洛人【1】，中国人也有，现在的白延鼎，以前的白燕子也在那活动过。加入英华的海贸公司，海船就能挂英华商事旗，这对海盗来说是极大的震慑。

当然，对福建海商来说，这旗帜意义更大，因为这就意味着他们不必跟施世骠绑在一起，卷入南北两方的战火。

巡员接着道：“西班牙人乐见海域安宁，虽然挂上咱们的旗，就意味着咱们在伸手这条商路，他们也很不高兴。但毕竟不是正面冲突，这些船进马尼拉湾就会将咱们的商事旗落下来，也不会太刺激西班牙人。这事就算官家，怕也是心知肚明，装作没看见的。”

罗五桂心说，你们海关跟南洋公司就是一路货色，跟昔曰卖旗的郑一官有什么区别？

见他依旧脸色不豫，巡员哈哈笑道：“咱们海关不还是托你们海军的福才能卖旗帜么？再说了，挣的银子，不也花到了你们身上？”

罗五桂脸色稍缓，这倒是真的……就在巡员搂着罗五桂肩膀，低声向他透露此次出巡，漳州海贸会给多少额外孝敬时，船桅顶端的嘹望哨忽然发出了警报。

五条大船！没挂旗，从南而来，似乎是要拦下这支船队。

罗五桂的气息由沉静猛然转为飓风：“是哪路不开眼的，居然跑到东山岛来找食了？”

他招呼部下道：“给二奶奶发信！跟紧了！准备战斗！”

不仅罗五桂怒了，部下们也都是一边忙乎一边咒骂，这里到东山岛不过百八十里地，就是海军南洋舰队南澳分队的家门口，敢在家门口对挂着英华旗的商船动手，活腻味了？

信旗招展，罗五桂这条被船员自称为“大太太”的主舰，带着僚舰“二奶奶”，朝着南面破浪急行。

海军依旧沿袭着初创传统，那就是主僚配合的师徒制。资深舰长带着资浅舰长，两船为一编队，执行一般巡航任务。这自然是海军苦于人才匮乏，而被逼出来的“传帮带”风格。

因此分队官兵，对主僚两船的昵称都带上了不同姓质的暧昧气息。像是“大哥”、“二哥”这种称呼已被视为假正经，“相公”、“娘子”一类的是主流，罗五桂这个分队，都视两条船为大家的内眷，就有了“大太太”和“二奶奶”的昵称。

随着双方距离不断拉近，情况也不断明朗。对方是五条三桅大船，样式有些像欧人的夹板船，但却挂着硬帆，这跟英华地方水巡运用硬帆海鲤船的思路一致。看个头怎么也有七八百料，让罗五桂下意识地想起在香港海军学堂里进修时，教官说起过的台湾郑家三桅巨舰。

船上那海关巡员脸色有些发白，他扯住罗五桂的胳膊道：“怎么还在朝前冲！？赶紧回报上面吧！”