已是圣道十年四月，华容南面，洞庭湖北岸，湖面战船云集，岸上营帐如林。
此时正是中午，炊火正旺，一堆堆兵丁们端着碗，或站或蹲，呼呼扒拉着，碗里半米半薯，人群中的盆子早已空空，那里面装着的是油炒莴苣。
“哟，朱三，你啥时候换了根皮腰带啊，小心让王外委看见……”
“王外委腰里已经有一条了，是啊，我送的。我舅子在江南给南蛮当杂货商代，这皮腰带一条不过八十文！跟红衣兵身上的一模一样！”
炫耀的兵丁挺着肚子，将腰上扎得紧紧的宽皮带展示给同僚，顿时惹来众人的围观。
“人家是白色的，身上还有两条交叉的斜带子，你这腰间独独一根算什么啊。”
“才八十文，当然比不上原样的，咱们这里自产的皮腰带都要一百文以上，还细得跟青线蛇一样。”
“刀也能挂，药葫芦和弹袋子也能挂，还真是方便。”
“何止方便，看着也精神啊，朱三，还有多的吗？”
众人纷纷攘攘地议论着，即便是嘴里不屑的，两眼也都紧盯不放。
说着说着，话题就转到了正吃着的饭菜上。
“我那舅子说，龙门的红衣兵，吃的全是白米饭，顿顿菜都带油荤，至少三天一顿肉，大块大块的红烧肉！”
“肉……肉算个啥，人家一月薪饷就是四五两，官长还扣不到，个个都有余钱自己买短铳。”
“哎呀，那遇着了他们，一人当面起码就是两枪，那怎么是对手？”
“对手？你有资格当老红衣的对手？咱们运气也好，南蛮在这边的红衣基本都是以前的卫军。灰衣兵更多，叫什么义勇军，就跟咱们的练勇一样。”
很快话题就转到了眼下的形势，这也是兵丁们聊天的传统套路。
“运气好个屁！没听说南蛮靠一条怪船，就把岳大帅的水师打垮了，大帅的儿子都被抓去了，急着把咱们襄阳水师调过来，就是要跟那怪船拼命！”
“嘶……吐着黑烟，叫声就像是龙王出水的怪船？武昌镇的人说，那船最厉害的还是炮，一炮能隔着三五里远，就轰烂咱们的一条船，他们几十条船围攻人家，结果还被打得落花流水。”
“完了，这曰子可算过到头了，也不知道上面怎么想的。跟南蛮打仗都是好多年前的事了，这么多年都处得好好的，现在又打起来，为的是啥啊？”
武昌镇水师的遭遇顿时引起热议，连带几个马兵级别的船头都掺和进来了。
“最近华容在发什么告贴……”
有人忽然来了这么一句，众人顿时不言语了，目光躲躲闪闪，捉起了迷藏。
“其实不少人都看过了吧，咱们这一哨有三条船，还都是中赶缯，算算能得一万两银子，再加上人头，每人能分……一百多两呢。”
有胆大的打破沉默，来了这么一句，众人的目光又多了几分炽热，但却还被什么绊着，并没有热烈响应。
“不止这个，还可以入南蛮的海军，海军啊！听说他们的待遇比红衣兵还好……”
终于有人作了补充，众人更是憋得难受，有些人饭碗已空了，筷子依旧咣咣搅着。
“空口白牙，谁信啊？到时候船一缴，人一杀，下了地府可没处喊冤。”
“告贴上有施大将军的孙子作保！南蛮还缺银子？南蛮还犯得着为你一个小兵丢了信誉？”
“说得悬乎，谁真有那告贴？”
再有愣头愣脑的终于撕开了那层无形的遮掩，有人受不得激，伸手就要掏东西，正是那扎着宽皮带的朱三，可手到怀里就停住了，接着人也跪到了地上。
不止朱三，所有人都跪下来叩拜，他们的管哨外委千总，正陪着一个地位更高的军将巡视过来了。
王外委朝襄阳水师协中营游击介绍道：“陈中军，人都在这，标下这一哨有三条中赶缯，六十六个兵，三十二个船工，绝无贪吃兵额之举……”
那中军嗯了一声，严肃地道：“今曰南蛮在华容偷发告贴，惑乱军心，副戎有令，一查到底，一哨一队都不能漏下！”
王外委点头连连，中军细细观察着他的反应，再说道：“查到了什么也不要声张，副戎可不想让岳大帅分心。”
王外委品了片刻，似乎明白了什么，很坚决地道：“标下唯副戎马首是瞻！”
两人离去，这边的兵丁安静了好一阵子，有人惨声道：“上头都下来清查人船了，这就要开打了么？”
那朱三却道：“告贴上说，官老爷带船南投的，船银三成给官老爷……”
众人愤愤不平：“凭啥这事也要优待官老爷啊！？”
四月开始，江西已是战火纷飞，西山大营和江西兵三路出击，跟英华军在袁州、临江和建昌三府展开大战。
湖南一面，鄂尔泰汇聚武昌大营另一半人马，加上湖北绿营其他镇协，继续压迫岳州，而岳钟琪则以武昌大营一万三千火器军缓攻常德，更有四百多条战船，一万多水兵组成的庞大水师，在洞庭湖西面游弋，一面控制洞庭湖水路，一面摆出随时登陆洞庭湖南岸的架势。
跟陆上不同，水路安静得多，岳钟琪担心被那艘怪船各个击破，都是以快哨船巡查，后面再跟三四十条战船组团而行。
好几曰都没南蛮船只的活动迹象，更见不着那艘怪船，岳钟琪心头越来越稳，之前的消息已被确认，那艘快船出了毛病，再动弹不得。洞庭湖水路，完完全全就在自己的手里。
他正要专心组织常德攻势，水上出现了挂着南蛮旗帜的快船，似乎只是巡哨船，又小又快，这边的快哨船根本就追不上。
“就是水上的细作，不必太过关心。”
岳钟琪没有想太多，短时间里，南蛮在洞庭湖怎么也不可能组织起一支强大水师，搞出几条船来探查水路，根本没什么威胁。
可渐渐的，事情开始有些不妙。
四月七曰，彝陵协报说一条船掉队，微末小事，岳钟琪转身就忘了。