忻口坐落于忻口山之断阙处，素为忻州的北门户。
关于忻口地名的来历，据说是汉高祖刘邦统帅大军二十余万亲征，行进到在平城（今大同市东北）时，被匈奴冒顿单于的四十万精锐骑兵包围于白登山（今大同市东面）7天。陈平站在山上，见冒顿单于对新得的阏氏（单于的王后）十分宠爱，这次在山下扎营，经常和阏氏一起骑马出出进进，浅笑低语，情深意笃。心想冒顿虽能出奇制胜，可也不免被妇人美女所惑，便想从阏氏身上打主意。忽然心生妙计，走阏氏的门路，或许可以绝处逢生。于是派出使者面见阏氏，献上许多金银珠宝，另取出一幅中原美女图献上。
阏氏一见，画上的美女，天生丽质，犹自爱怜，不是本族女子可比拟的，生怕汉朝把美女献给单于，到时就要受冷落。回到后营，就给单于吹枕头风，说：“汉帝被围了7天，军中没有什么慌乱，想必是有神灵在相助，虽有危险但最终会平安无事的。你又何必违背天命，非得将他赶尽杀绝呢？不如放他一条生路，以免以后有什么灾难降临到咱们头上。”
单于将信将疑，可是又怕惹阏氏不高兴，便在第二天传令将围兵撤走了。
陈平用这一妙计，智退匈奴。刘邦率大军逃出重围，一场大难消弭于无形之中。
汉朝大军返回到这里，“六军欣然”，认为危险这才消除，因“欣”与“忻”谐音，所以将这一地取名为忻口，从此以后，汉朝在这里着力筑城设险，使之成为重要的军事防守要地。北齐、北周以及五代时期，都是中原王朝与北方少数民族争夺的关口。清代顺治6年，吕梁农民起义军曾今在这里与多尔衮的部将激战。
因此，忻口历来是太原的北大门，一旦忻口失守，太原也就不保。正因为忻口地势险要，忻口也就成为“晋北锁钥”，至今，在忻州明代万历年间修建的北城门楼上，有一块高悬的“晋北锁钥”巨额横匾。
当然，论险要，忻口尚不及平型关等地的十分之一，但仍不失为理想的阻击地点。于是，当忻口以北的险地全部丢失后，历史选择了忻口，将忻口这个小小的关口成为中曰两国几十万大军厮杀的战场。
滹沱河经崞县之东北而来，至忻口，向东南而去，北同蒲铁路线与太同和京原公路穿行其中。
忻口是个较大的村子，村子的西北面为红土梁，梁北的云中河，流经忻口北约2公里的界河铺汇入滹沱河。滹沱河在此折向东北。这样，忻口村北夹在红土山梁与东面的灵山之间，形成南北之间的险要孔道，而忻口左右的两侧山地，分东、西延伸，成为面对北方的天然屏障。
忻口以北五里的界河铺村，地面最为狭窄，东西两山相距不足三百米，而河床就占有二百余米。出界河铺，山势又豁然开阔。北云中河从西而来，在界河铺之北，注入滹沱河。云中河之南有关子、南怀化（亦称河南）、旧练家庄、秦家庄、刘家庄等村。云中河之北岸有下王庄、王家庄、弓家庄、怀化北街、旧河北、池上等村。
忻口之南，为金山铺、淤泥、部落等村，间隔距离均为五里。这些村庄与忻口同在一道山脉之脚下。此山呈东北—西南走向，绵延四十里，似忻定盆地之一堵西墙，人称四十里孤山。孤山之西，温村、奇村一带又呈小盆地地形。孤山西北端为刘家庄，从刘家庄以西到朦腾梁，是一个约二十多里宽的开阔地。
忻口之东，过滹沱河，一条东西走向的山脉成为崞县与定襄县的分界线。山北之南郭下、西华荣、蔡家岗属崞县，山南之三家村、玉会村、寺家庄、白村、上汤头、上零山、下零山，属定襄县。这些村庄除蔡家岗与上、下零山居山岗之上外，其余均在山脚之下。
忻口战役的前后防线涉及忻县、崞县、定襄县三县的近百个村庄。忻口、界河铺、关子、南怀化、下王庄、泥村、旧河北等村是中间地区的主要战场。四十里孤山之西，大白水附近，包括阎庄、永兴、刘庄、朦腾、卫庄、南峪等村，为左翼地区的主要战场。滹沱河以东的南郭下、西华荣、西南贾、蔡家岗及其所靠之山岭为右翼地区的主要战场。前敌总指挥卫立煌布置军队防线东从龙王堂、蔡家岗起，西至朦腾、南峪，约有五、六十里。
战前，阎锡山便有准备，早在忻口战役的前两年，即民国24年，阎锡山就命令在忻口村北的后沟及沟外的西崖下动工修筑战备窑洞，一直修到战争爆发前，总共修成窑洞47孔。这些窑洞全用石块砌成，既深且宽，至今坚固完好，它是忻口战役最好的纪念物，也永远是极好的战备用窑。最深的窑洞有二十余米，宽度在三米以上，高约四米。洞门若城门状，上有石垛，垛下有“第～号”字样的横匾，字大工整，给人以端庄之感。忻口战役中，中间地区指挥所就设在后沟的第九号窑洞，其余窑洞多做军火库和马厩之用。
据忻口退休职工武长治老人回忆，当时修筑窑洞共用款十一万元，担负修窑任务的是晋绥军炮二十五团三营。该营营长李志勤（天津人）曾在忻口武宝玉家中住过，李志勤还叫来一伙他的天津老乡，配合当地民工包揽修窑任务。
当平型关丢失后，阎锡山下令晋绥军全线撤退，大军在忻口一带集结，同时，求援南京政斧。于是，卫立煌的第14集团军从石家庄紧急入晋。
卫立煌根据忻口的地势，布置了三个方位的布防。
中央地区：前敌总指挥郝梦龄，副总指挥陈长捷。指挥部位于后沟第九号窑洞。
忻口：国民党第9军54师师部（副官处设在武玉厅家中）；晋绥军第61军新编读力第4旅（即于镇河旅，住在王元治家中）。
界河铺：晋绥军70师215旅。
金山铺：傅作义指挥部；国民党21师、81师。
高城：晋绥军第19军，西北军读力第5旅。
淤泥：25军。
关子：晋绥军35军211旅；54师5团2营，54师3团。
南怀化：第9军54师一部；35军；川军；陕军等。