按规矩，在皇帝面前，臣民是万万不能抬头直视皇帝的。所以大家都低着头，也不知道皇帝在做什么，殿内只是寂静异常。

过了许久，皇帝才开口道，“朕很欣慰。今年的殿试中，优秀辞章比比皆是。有的人独树一帜，见解新颖；有的人笔触敏锐，引人深思。大慕国能拥有尔等子民，实乃朕之幸。”

皇帝摆了摆手，示意孙福连将密封着的皇榜卷轴摊开公布。

随着卷轴的一端倏地落下，绣着金边的精宣骤然绷紧，纸张独有的声音传到了每个人的耳畔。慕天华只觉得额前已经沁出了一层细汗，他暗暗攥紧了拳，等待着揪人心肺的结果。多年来，他所有的努力，甚至包括对父亲的反抗，这一切是否守得云开，都写在了这一纸皇榜之上。

肃远侯赵策接过皇榜，一字一顿地宣读起来。

诏书的内容十分冗长，慕天华脑中一直在嗡嗡作响，他只听到了其中至关重要的----现拙状元抚安人氏袁平嘉，榜眼平阳人氏孙兴，探花襄宁人氏伍成知。钦此。”

慕天华眼前一黑，整颗心都似坠入了无底的深渊。他不敢相信大臣公布的结果，运笔之时他是那么自信，他交上去的文章，浓缩的是他十余年来所有的积累。一个人或许不了解对手的实力，但却可以肯定自己的实力。慕天华好想知道自己为什么失败了。

赵策的话音落下后，他重新卷起了皇榜，由孙福连带出，着人悬挂在了正阳门外。

发榜的仪式十分简单，简单到众人都开始怀疑皇帝召见他们的必要性。然而，皇帝自然是有他的打算。

很快，前三甲们就跟着赵策离开了，而其余人等也都被宦官引了出去。

慕天华有些心不在焉，走起路来也觉得头重脚轻，他低垂着目光，也跟着大家向殿外走去。

突然，孙福连拦在了他的身前，低声道，“慕天华，陛下有事召见，随我来吧。”

慕天华愣在当场，他认出了这个宦官，他就是一直跟在皇帝身边的人。慕天华完全想不出皇帝为何独独召见了他，又惊讶又忐忑之余，他跟在了孙福连的身后。

皇帝已经摆驾回到嘉和殿，孙福连让慕天华等在了殿外，自己先进去通报了一声。

皇帝正喝着茶，他听闻慕天华已经来了，立刻吩咐孙福连，道，“让他进来吧。”

慕天华正在殿外整理着衣襟，孙福连走了出来，他看到这幕场景，不禁暗自为这个年轻人叹惋。他善意地提醒了一句，“圣上面前，切忌多话。慕公子，一定要好自为之。”

慕天华被孙福连带进了嘉和殿。嘉和殿的屋脊高耸入云，殿内更是气派非凡。慕天华小心迈着步子，跪在了皇帝的跟前，“草民慕天华，叩见陛下万岁。”

“你先退下。”皇帝摆了摆手，让孙福连退到了殿外。殿门合上之后，皇帝才从龙榻上站起身来，缓缓走到了慕天华跟前。

皇帝睥睨着他，龙袍下的双手已经握紧了拳。

“慕天华----”皇帝幽幽地念出了他的名字，似是在品味什么。

慕天华全然不知发生了什么，他牢记着方才宦官给他的提醒，半句话都不敢多接。

“你为什么来京城？”

绣着龙纹的御袍就在眼前咫尺的距离，慕天华只看的到皇帝的衣襟下摆还有缎面绒靴。一股压迫感袭来，他觉得皇帝明知故问，却还是斟酌了许久，才答道，“草民不才，寒窗十年，有幸入选殿试，一心欲报效朝廷。”

“朕读了你的文章。朕觉得，所有殿试之人中，你的文章应该是最好的。”皇帝的语气缓和了一些，殊不知这才是暴风雨前的宁静。

“谢主隆恩。”慕天华听到了皇帝如此肯定，他的眼窝中都快涌出了热泪。只是他不明白，既然皇帝认为他的文章最为出色，为什么他却榜上无名？慕天华一直心思纯简，其实如果他多想一层，就会发觉这蹊跷的事情背后，有多么可怕的结果在等待着他。

“朕很好奇，你年纪轻轻是如何能写出如此闪烁文章的？”皇帝的声音十分平静，目光却有如鹰隼，像对待猎物一般盯着慕天华。慕天华只听得到皇帝平常的语气，却看不到皇帝已经开始狰狞的面庞。

“回陛下的话，草民家中藏书颇多，草民也就有幸多窥得几本。”慕天华深埋着身子，谨慎小心的回答着。

皇帝沉默了一会儿，而后感慨道，“能养育出你这样的儿子，想必令尊一定是个更加博学之人。不知令尊居何要职？”

“草民来自小城戊庸，家父虽然博闻强识，但并未求取官职。”

“哦？”皇帝眯长了双眼，他今日所问的一切内容，其实他心底都早已有了答案。自从那天他知道慕天华来自戊庸之后，他就派人细细调查过。

“你父亲都不曾谋取官职，你又为何积极入仕？当真是为了报效朝廷？”

皇帝话中有话，慕天华有一丝颤抖，他立刻恭敬回禀道，“草民读书，的确是为了报效朝廷。”

“一派胡言！”皇帝猛然一挥长袖，桌上的玉器被扫翻在地，惊得慕天华浑身一凛。

“朕上了年纪，却没有糊涂！”皇帝方才用力过度，现在身体有些透支，他不得不扶住身旁的茶案，定了定神。

“草民惶恐，不知何处冒犯了陛下，恳请陛下恕罪。但草民赤诚忠心，日月可昭。”

皇帝也在整理情绪，他看得出，眼前的年轻人其实并不知道那个巨大的秘密，那个只属于皇室的秘密。可是，就算慕天华一无所知，他进京一事就是大罪，在殿试中出类拔萃，则更是无法赦免的滔天大罪。

“你的文章之出众，着实令朕欣慰，朕有很多年没有见到如此这般力透纸背的文章了。”

“朕，或许可以相信你的忠心。但天下忠心之士虽少犹有，而皇位，却只有一个。”皇帝说完后，便召孙福连进了大殿。

慕天华还没有揣度出皇帝方才那句话的深意，就被孙福连带出了嘉和殿。

出了嘉和殿后，有两个御前禁卫也一左一右跟在了慕天华的身后。

“公公，您是要带我去哪？”慕天华见他所走的并不是出宫的路，顿时心上一阵寒意。

孙福连没有答话，只是默默地走在了前头。

平安一直守在宫门外，皇榜早已贴了出来，他看到上面并没有他家主子的名字。很多参考之人都陆陆续续地从宫中走了出来，平安迟迟没看到慕天华。他耐心地等着，同时也为慕天华的落榜而叹惋。

时光静静流淌，日头已经转到了地平线上，另一侧的天空中，些许星辰开始显现。平安等了好久好久，都没有等到慕天华出来。

他终于耐不住了，他走到慕天华进宫去的那个边门跟前，询问起守门的侍卫。

侍卫纷纷摇头表示不知，平安的心终于开始惶惶了起来。究竟发生了什么？为什么所有人都出来了，他的主子却还是不见踪影？

这时候，几个宦官握着令牌簇拥着走出了宫门，他们是要去京城四处张贴皇榜的。平安立刻拦住了其中一个小宦官，打听道，“公公，您可见过一个叫慕天华的参考生？他午后进宫之后，就再没有出来过，可是圣上留住了他？”

“慕天华？”这小宦官倒是好心，他思索了一下，觉得这个名字十分陌生。小宦官摊开了一个皇榜，皇榜顶头鎏金书写着三甲的名字，后面则以普通黑墨写着其余所有殿试之人的名字。他简单扫视了一圈后，答道，“你是不是搞错了？这里并没有慕天华的名字啊。”