“大人面前，冯氏不敢说谎。”冯氏始终敛容低眉，望着地下。

“楚大哥猝亡后，我曾两次来楚家庄园求见大嫂，大嫂都借故推托不见。为追查真相，我便越礼违俗，写了一封书简，翻墙潜入东院，偷放到大嫂门边，求见大嫂一面。若楚大哥果真死于意外，大嫂也并没有遭人胁迫。加之深夜后院，男女有别，大嫂应该仍会拒见，甚而会高声呼救。可大嫂却避开耳目，私见了我。然而，无论我问什么，大嫂均一概否认。言语虽能遮掩，神色却难尽伪。当我问及楚大哥之死，大嫂略微一顿，眼中泪光闪动，显然是有苦难言，强力掩饰。道别时，大嫂神情伤悲之余，目光含有感激之意。这一点感激，越发透露了大嫂苦衷。

“那夜，我还见大嫂正在抄写《地藏菩萨本愿经》，恰好我娘也常诵此经，这是佛祖为其母亲说法之经。天下母亲，其心相同。大嫂那夜私见我，不是要向我说明真相、寻求救助，而是为两个孩子安危着想，想断了我的念头，以免两个孩子遭受祸殃。”

“感谢梁兄弟厚意。不过，我私见梁兄弟，只是顾念你与我丈夫的旧谊。此外并无他念。”

“好。此事暂且搁下。我们再来看楚大哥的猝亡。据你们所言，楚大哥是吃醉了酒，不小心跌倒，头被石尖撞破，意外身亡。为此，我特地去向楚大哥的书童周小瑟求证。周小瑟说，当时他在池子边，楚大哥在十几步外的蔷薇架后解手，除了楚大哥跌倒的声音，并没有听到任何异常动静。但若是不小心跌倒，人都会不由自主惊呼。若是被人推倒，多少也会发出些声响。楚大哥跌倒时，却没发出任何声响，只有一个原因——他是自杀。”

围观的众人全都惊呼起来，冯氏则身子一颤。

“那天大嫂在后园摆筵，恐怕不是为让楚大哥散心，而是诀别之筵。”

冯氏泪水顿时涌下。

“我之所以能猜出中原委，除了大嫂那晚私见梁兴时矛盾之心，还有四条理由——

“其一，楚家来京城只有短短两代，又没有特别营生产业，却能迅速积起偌大家业，致富缘由始终暧昧不清。据楚二哥讲，其父是受到一位白衣仙人梦中指引，偶然暴富。因此，听从那仙人告诫，世代吃素。又常年救济穷困，善名远播。

“我正是从这吃素才看破了整个迷局。这一连串事件中，不止楚家吃素。羊婆刚才也说她吃素；雷安化灰案的白家酒肆只卖素食；丁嫂去庄夫人家查问，发觉隔壁那妇人不许自己女儿吃肉，那女儿吃了丁嫂给她买的灌肠，被那妇人狠骂了一顿；桑嫂的孩子被掳走，最先发觉的也是一位吃素的婆婆。

“那伙贼人为何专找吃素的人做帮手？除了信佛之人，还有什么人吃素？摩尼教。”

众人尽都惊呼起来。

“摩尼教，又叫食菜教。像佛教一般，只吃素。这伙贼人不是专选吃素的人，而是召集了自己的教众。敢行刺天子、掳走三百多个孩子、劫走十万石军粮的，当今天下，恐怕只有东南方腊。

“方腊所信，正是摩尼教，更自称是摩尼圣王。摩尼教崇拜日月，信奉清净、光明、大力、智慧。京城这一连串凶案中，有四个人似乎是主谋，分别叫牟清、倪光、盛力、焦智。四人的姓连起来，正是‘摩尼圣教’四字。他们的名连起来，则恰好是清净、光明、大力、智慧四信。另外，还有一个女子，姓明，叫慧娘。也正是日月与智慧。这伙贼人用的是化名，应该正是方腊派遣，潜入京城，兴妖作乱，煽摇民心，以作东南内应。”

众人都沉默下来，个个眼含惊惧。

“白衣、吃素、通财，这三条极像摩尼教教规。因此，我猜想，楚家家财并非是靠买卖生意赚得，而是京城摩尼教教众世代资财汇成。朝廷严禁邪教巫俗，摩尼教难以存身，便将财富聚集起来，寻找一个人在名义上掌管这些财富。

“再说第二条理由。朝廷要在汴河修造临时军粮仓，楚家主动让出一块田地，并出钱出料出人力，替朝廷修建了那粮仓。粮仓建成后，十万石粮食随即消失。这不能不让人怀疑其中早有预谋。

“第三条，粮仓才建成不久，楚家两兄弟便相继猝死，其死因始终有些疑窦，恐怕和粮仓被窃不无关联。

“第四条，是楚家看门人老何。”

梁兴向站在冯氏身后的老何望去，老何身子微微一震，猛然望向梁兴，目光先是一惊，旋即暗沉下来，接着又回到常日温和淳朴，同时又做出吃惊的模样。

“几十年来，楚家仆役换了几拨，只有老何从头到尾，一直留了下来。我起先也没有察觉，直到楚大哥猝亡后，我两次来楚家，都不见总管，迎客、唤人，全都是老何一人。尤其是楚大哥猝亡后，我来吊孝，求见大嫂。老何唤来一个仆妇，让她去东院报知大嫂。那仆妇口上虽答应着，眼中却有些犹疑，望着老何略顿了一下，才点了点头，望后头去了。当时老何就站在这台阶上，背对着我，那仆妇自然是用眼神向老何询问，老何也用眼神回答了她。之后，那仆妇回来后说大嫂不见客。这自然不是大嫂不愿见我，而是老何不愿大嫂见我。

“另外，那晚我在东院偷听到这个婢女和大嫂的几句对话，全然不像主仆口气，倒像是这婢女在时时监看着大嫂，更责怪大嫂不听她的话，招致老何责骂她。我见过楚大哥的书童后，推断出楚大哥是被人胁迫，为保住妻儿而自杀。随即我也想到，楚二哥之死，恐怕也是受到了胁迫。这胁迫之人，应该正是老何。”

老何一直望着梁兴，并不出声，脸上始终做出震惊痴愣的神情，这时目光中却透出一丝狠意，但旋即消失。

“楚家家风淳厚，仆役们也都一向待人和善、乐于助人。然而，蒋净全身染疮，楚二哥将他接到家中，让自己房里的婢女巧梅照料蒋净，巧梅却哭着不肯。楚二哥又叫自己的贴身男仆阿石，阿石也跪地求告，不愿承担。这在楚家从未有过，其他人看到，自然也纷纷效仿躲避。最后楚大哥出来，让老何来照料，老何无可推辞，便承担了下来。回头看来，接蒋净回家，巧梅和阿石接连抗命，这恐怕都是楚二哥事先设计好的，其目的是让老何亲眼目睹自己被杀。

“楚二哥的死处处可疑，首先，老何每晚都要给蒋净提热水擦身子，蒋净就算真的和楚二嫂有苟且之情，再情急难耐，怎么会在老何去提水的间隙，在自己房里私会楚二嫂？为何不等老何送过热水，回去歇息后再会面？其次，两人又被楚二哥无意中撞破，以楚二哥的才智和武艺，怎么会毫无防备？脸被击伤，又被蒋净轻易刺死？其三，楚二哥被刺之前，楚大哥的幼子偏巧生病，仆役恰好请了梅大夫来；其四，蒋净一个人逃走倒也容易，可是那晚他是带着楚二嫂，从西边小门一起逃走，行动自然不会那般顺当快捷。楚大哥立即让人追赶，还召集了附近的许多人手，之后官府又四处通缉，却始终不见两人一丝踪影。

“楚二哥不是被杀死，而是要老何亲眼瞧见自己被杀死。

“我猜，老何才是楚家真正的主人，一直在掌控楚家财产和教众。之前，他和楚家两兄弟倒也相安无事。然而，去年年底方腊率领摩尼教在东南起事，随即派了一些得力手下潜入京城，找见京城摩尼教众。意欲兴祸作乱，行刺天子、盗窃军粮、绑架幼儿……这些事楚家兄弟自然不愿参与，便与老何有了冲突。他们两兄弟虽然是楚家主人，却绝斗不过老何。

“因此，楚二哥先布置了一场自己被杀的戏，从老何眼底消失。蒋净先无端身染烂疮，又偶然被游方道士治好。这恐怕是楚二哥一手策划，他看中了蒋净的刀法，蒋净刀法奇准，一刀刺下，没有毫厘偏差。楚二哥先设法让蒋净染上烂疮，又接他到家中救治，让蒋净感恩于己，而后说动蒋净，帮助自己。我猜那晚，楚二哥算好老何去提水的时间，先服了药，让自己昏死，而后蒋净一刀刺向他胸口，却不伤及心肺。这无疑是极险一招，万万缺不得一个人，梅大夫——”

梅大夫一直站在人群最外侧静听，猛然听到自己名字，浑身一颤，脸顿时煞白，碰到梁兴的目光，也慌忙躲闪开。

“梅大夫也曾受恩于楚二哥，那晚，楚二哥被刺之前，楚家仆人去香染街请梅大夫赶到楚宅看急诊，声称是小官人得了急症。这应该是楚二哥事先安排，让梅大夫及时赶到，先当着副保正的面验视楚二哥伤情，宣布楚二哥已经亡故。而后，楚大哥将楚二哥的‘尸体’单独留在那屋中，将房门锁了起来。让副保正在门外看守。是吗，梅大夫？”

梅大夫垂着头，惶悚之极，不肯抬头答言。

梁兴知道他是为报恩，不忍强逼，转而言道：“我猜测，官府第二天差人来验尸之前，那屋中恐怕演了一出偷梁换柱，将楚二哥悄悄搬走，另换了一具体格相仿的尸首。等官府公人和仵作来查验时，只需楚大哥一人陪着进去，那尸首脸上又有血污，极易蒙混过去。而且以楚二哥的为人和财力，他恐怕也已经预先买通了验尸公人。他自己则已被偷偷运到别处，由梅大夫赶紧救治。要做成这桩事，那屋中一定有一条密道。至于那尸首，我猜是蒋净，他和楚二哥体格身高都相近——”

“是。”一个人忽然答道。

一个光头男子从院子西边缓步走了过来，像是个年轻僧人，但满脸满脖颈都是伤痕。瞧着那面孔，有些吓人，但神情步履却十分从容淡然。那人走到台阶前，从怀里取出一张半旧的绢帕子，缓步踏上台阶，将帕子递给梁兴。

“我叫蒋冲，是蒋净的堂弟，从沧州来京城打问堂兄的事情。我堂兄住的那间屋子床底下的确有个暗道，这张帕子就是从那暗道下面的梯子脚上找见的。那暗道通往西边那扇小门旁，出口在狗舍里，昨天我便是从那里下去的。那一晚，我堂兄应该也是从那里钻下去，在暗道里被人刺死，临死之前，他将这帕子丢到了地下，应该是想留一个凭证。暗道里黑，没被人发觉。多谢梁教头替我堂兄揭开这桩冤死悬案。另外，这里有张纸条，是前一阵，这宅子里某个人偷偷丢给我的，也一并交给梁教头。事情已了，蒋冲拜别。京城这一行，生死两分别。从此人世间，赤脚踏草鞋。”

蒋冲又从袋子里摸出一张纸条，递给梁兴。随后微微一笑，拱了拱手，便即转身，从人群间缓步穿过，出了大门，灰布身影，从容远去，如一朵灰云一般。

众人望了半晌，才一起回头，齐望向梁兴手里那张帕子，帕子原是白绢，用得久了，已经灰旧。上面浸了一大片干透发黑的血迹。帕子中间用浓墨写着两行字，字迹苍雄草拙：

十年学武，一刀报恩。千里护嫂，甘心亡命。

梁兴读后，顿时怔住。这恐怕是蒋净被楚澜说动后，决意帮助楚澜假死换尸，才写下这般词句。楚澜跟他说的，恐怕是换过尸体后，让他背负杀恩人、劫妻子的罪名，带着楚澜妻子藏匿到别处。然而那晚，他照预先安排的，一刀刺中楚澜，和楚澜的妻子一起逃到西边，打开那扇小门，装作逃出门去，而后两人从狗舍中钻进暗道。他恐怕以为暗道中已经藏有一具尸首，自己只是将尸体搬进那屋中，再将楚澜搬下来。却没有料到楚澜的妻子也会武艺，一刀将他刺死。他为报恩，甘心亡命天涯。是不是也甘心送上性命？即便甘心，是不是值得？

梁兴胸中翻涌，不敢细想，忙将那帕子递给顾震，接着又看那张小纸条，纸上只写了两个字：救我。看那笔迹，除了最后一笔仓促拉长外，其他笔画均端雅谨秀，和他那晚看到的冯氏抄写的经文字迹，笔致完全相同。他不由得望向冯氏，冯氏正盯着他手里的纸条，目光颤动，面色忧惶。

梁兴忙温声安慰：“大嫂，你莫担心。之前你孤立无援。眼下事情已经揭开，这些人再不敢伤害你和两个儿子。”

冯氏感激点了点头，随即不禁掩面哭起来。

梁兴心中悲恻感奋，不由得大声道：“这伙人正是拿住做父母的心，知道他们为了儿女，愿意做出任何事情，便用孩子，任意要挟这数百位父母。那位卖鸟雀的鲁嫂，他的孩子被送回去后已经死了。我请桑嫂去打问，那孩子原先就有癫痫症，恐怕是被劫走后，受了惊吓，旧症猝发才意外死去。这伙人，似乎尚存有一点人心，并没有杀害那孩子，其他三百个孩子应该都还活着。是吗，老何？”

“我不知道你在说什么。”老何灰着脸，低着眼，声音极冷沉。

“你不说也不妨。那位蒋冲兄弟已经帮我们查探出密道的入口。我想那些孩子，还有那十万石粮食，都藏在那底下。”

尾声：喝火令