丙午年会试定在二月初八试第一场。

三千余名各地考生从去年下半年便陆陆续续到了京里, 到会试前夕，京城内外的会馆、客栈、僧院道观、百姓民居几乎都住得满满腾腾的，不好寻房子了。

可到临考前几天，却还有一群满面风霜之色的学子从西边儿赶来, 捧着银子到处找投宿的地方。

可这临近大考的日子，哪里还寻得着客房？

他们在西城外问了一圈，那些伙计都不往里招揽, 指点他们道：“如今怕是连城外山寺、道观也腾不出房子了, 老爷们也不必到处寻客舍，不如寻几位陕西出身的官人，问他们借间小房存身吧。”

这些做客栈营生的人门路广，自然清楚哪位官人是陕西出身，收了他们几块银子, 便写了帖子，让他们去内城某街某巷寻人。

这群举子过得关卡、进了城门，便商议着先往最近的一位陕西籍工部大使家借住, 住不下的再往别处寻人。只是天公不作美，还没走出几条街，天上竟落了冷雨, 伴着寒风吹打着马车窗玻璃。

春雨贵如油, 可是春雨中行车、寻住处却不是什么好的体验。

这京里的路是黄土垫道, 又不像汉中府的是柏油石子路, 水泡得久了就有些软, 车轮陷进泥里, 走得极慢。此时天色已不算早，又兼半天阴云遮罩，只怕不到申时天就能黑透了，而他们如今还没寻到下处，哪里有不着急的？

岂止车里的学子，赶车的车夫也急，顶着斗笠都遮不尽的雨丝说：“这京城的天气也忒阴冷了，咱们汉中府这时候都能种上宋大人的试验稻了，这里还冻得出不了手呢！”

前后的车夫也附和道：“都说京里繁华，路却不如咱们汉中好走。若在汉中，莫说这么小的雨，去年夏秋几雨大雨，也不曾听说把路面冲软的！”

“若在汉中，进了城路边就有路牌高挂，写着咱们前方是哪条路，过多少里拐弯……不认路的人都能走到地方，比这京里寻人还方便呢。”

他们议论着汉中的方便之处，把这繁华富庶的京城挑出了无数毛病，引得车队前后的行人、车马纷纷看他们。只是隔着一层软烟冷雨，目光的杀伤力被削弱了，这些车夫径自议论着，直到耳边响起敲玻璃的脆响和低沉威严的问话声，才回过神来——

“你们是汉中府来的？车里的可是应试的举子？可认得宋知府？”

车中举子们隔着玻璃便听到外头连珠似的问话声，因听到“宋知府”三字，忙拉开被雨打得一片模糊的车窗，透过雨丝看向那人。

那人穿着七品青色补服，容貌清俊，颔下留着三缕清须，微眯着眼看向车里众人，似乎在评估他们的身份。车里一名老成的举子连忙代众人应道：“我等正是陕西来的考生，曾有幸见过宋知府数面，未知阁下……”

他身后一名汉中举子蓦然叫道：“这位官人生得好像宋大人！”

车里众人下意识努力回忆宋时的模样，那官人的脸色也变了变，挑眉道：“你们果然是汉中来的。”

不，也不全是汉中来的。有许多其实连陕西人都不是，只是在汉中学院考过一回试，吃过宋知府给办的送行宴，还打了几两银子的秋风而已。

追车的官员闻声笑道：“看来时、我三弟在汉中府任上做得略有些可夸处，至少教化一项算得上成功了。”

他原来就是宋知府的亲兄长，如今在内阁做中书舍人的，散值回来的路上被细雨阻道，阴差阳错遇上了这些学子。他也和宋知府一般的急公好义，关照读书人，听说他们是为了报考汉中学院耽搁的进京时间，以致如今寻不着下处，便主动邀他们到家中小住。

他们家里虽不是多么富裕，但买的是西涯边空阔的地方，尚有些空屋舍可以住人。

这群学生正愁着不知到谁家借宿，怕这几天休息不好，耽搁了考试。如今天降一个宋知府的哥哥要带他们回家留宿，哪里还有不答应的？

忙不迭地道了谢，便随宋昀回了宋家。

宋老爷是乘马车回来的，还在后头慢慢磨蹭着，家里是老宜人和他们兄弟做主，直接把这些举子安排在了西边客院里。

那间院子本是要留给桓凌的，正房厢房都收拾得干干净净，甚至还布置了个小书房。可惜自打桓凌踏进他们家大门，就始终睡在宋时身边，这客房装好了也是白放着，只偶尔招待些老家来的亲戚。

说起来也是住过四品佥宪的院子，住的人面上都有光彩。

譬如这些借住的举子，住进传说中桓大人的院子，就似身上披了层二甲前十的光环。再去参观过宋知府住过的跨院，见过三元的父兄，那就更了不得了，仿佛文曲星已经顶到头上，只待下场就能拿个二甲回来。

宋家上下得了这群举子也颇高兴，抓着他们问汉中的情形，宋时在府里行的惠政，做出的成绩。

这些学生中毕竟有许多汉中府人，还有些认得汉中学院的研究学，借阅过他们的讲义和教科书，答起来上究天人之际，令人除了赞叹再说不出别的话来。