程氏眼前一黑，打了个寒颤，肝胆俱裂，下意识地喃喃道：“我那时年纪小不懂事，不关我的事，表哥不是没去吗？九娘，九娘——她问我，我只是说了实话而已。”

程大官人看着妹妹苍白的脸色，叹了口气：“你是不懂事还是因为别的，我们兄妹俩就不用多说了。你姓程，一辈子都姓程。哥哥也总会护着你的。我实话告诉你，孟建你是靠不住的，家里娇妻美妾，儿女成群，外头还养着外室，儿子都两岁多了，只瞒着你们而已。你和阿姗，只能靠着程家才行。”

程氏几疑听错，抬起头问：“哥哥说什么？谁养着外室？谁的儿子？”声音破碎开来，几乎她自己都听不清。

程大官人沉声道：“你的好丈夫我的好妹夫孟建，四年前从青神回汴京没多久，王家五房就送了个娘子过来，一直养在曲院街的外宅里。”

程氏颤颤巍巍地站了起来，看了看兄长，一语不发往外走。梅姑一把搀扶住她：“娘子！”

程大官人喝了一声：“回来！你可是眉州程家的女儿！坐下！”

到了晚间，吃完晚饭，程大官人又按汴京习俗给她们都备了葫芦儿、枣儿，花篮里头装满了瓜果社糕，亲自带着程之才将她们送到角门外。门外已经多了两辆牛车，装满了礼物。

程氏告别兄长，上了牛车，腿一软几乎栽倒在车里。梅姑赶紧将她扶住，才觉得程氏全身在发抖。

***

翌日是桃源社的社日。

太尉府的马厩比正院还大，几十匹马儿各有各的马舍，干草堆叠。天才蒙蒙亮，十分干净整洁。七八个马夫忐忑不安地看着面前的少主人，今天出什么事了？怎么剩下的这几匹马不用他们干活？难道自己活不好要被退回枢密院？

十几个部曲捧着箭袋、格弓、剑、银枪也在边上发呆。这二十来号大汉被陈太初支开到廊下偏房里时都有些心惊胆战，可看看少主人笑眯眯的脸，好吧，仆从主令。

不一会儿，垂花门处叽叽喳喳的声音传来。陈太初眼前一亮，几个小娘子兴高采烈地跟着魏氏杜氏进来了。赵栩苏昉和孟彦弼紧随在后。二十几个女使、侍女、部曲跟着，这宽敞的院子里立刻人满为患起来。

早就收到魏氏的嘱咐，九娘她们四个都穿着粗布衣裤，布巾包头，脚蹬木屐，像四个小村姑，就是这样，也掩不住张张小脸春花般娇嫩。

九娘一见陈太初，愣了愣，绽开了笑颜。六娘和苏昕也围着他看了又看，笑不可抑。

她们都见过陈太初一身直裰温雅如玉，也见过他一身军中紫衫英姿飒爽，更知道就算七月暑天里，陈太初也从来不穿宽敞随意的凉衫道袍之类，还曾被孟彦弼笑说他是冰肌玉骨自清凉无汗。今早陈太初却穿着天青色的短衣长裤，一条靛青色长布围束腰，打了绑腿，穿了双蒲鞋，袖子直挽到胳膊上，除了依旧肤白如玉，身姿如松，真和那虹桥码头搬货拉车的小工一样了。

连赵栩几个都围着他转了几圈，啧啧称赞。

“要是虹桥码头上的小工都长成太初这样，那些个麻袋恐怕能自己从船上跳去车上！”孟彦弼哈哈大笑起来。

陈太初红着脸咳了两声，对着四个妹妹正色道：“若是真要学好骑马，得先和自己的马好生互相熟悉。给马刷毛、喂食、清理蹄子、处理马粪，都是次次要做的。还要自己套马嚼、装马鞍。若是妹妹们怕脏怕苦，我家的马夫们就在一旁候着，他们做就行。”

四个小娘子异口同声笑道：“不怕不怕！”

“六哥送了马给我们，那就是我们的马了，应该要好好熟悉才是！”苏昕高兴得很。

赵栩看看赵浅予一脸的兴致勃勃，呵呵了两声，转去廊下阑干上坐着摇起了折扇。

“阿予才十岁，能做这些吗？”苏昉问他，赵浅予看起来个头不矮，但人却极为纤瘦。

“太初两岁就做这些了。”赵栩一脸不以为然：“不碍事，这不还有我们做哥哥的吗？”他看着九娘，想着这家伙在自己后院里种花椒是不是也穿这样，还蛮好看的，竟然连种树种菜都会，还真是……

魏氏和杜氏也都穿了粗衣布衫，笑着牵出了自己的马。