自黄巾之乱后，私盐猖獗。
盐渎废置，以至于整个淮南，需要依靠东海私盐供应。海陵县，从原先的官盐集散之所，变成了一个荒凉的城镇。人口骤减，残破不堪。不过，海陵民风剽悍，曾经是广陵重要的兵源所在。时至今曰，海陵仍设有兵营，驻扎约五百兵卒，负责守卫广陵郡东部门户。
“你是说，海陵是个兵营？”
“准确说，应该是一个兵镇。”
曹朋来广陵的时间毕竟很短，所以对广陵的情况，也并非特别了解。
他知道海陵是个县城，也知道海陵有一万三千人口。但是他不知道，海陵还是一个兵镇？
“当年从盐渎转出官盐，有两条路，一是海西，而是海陵。
海西则转运淮北，供应徐州；海陵转运淮南，几乎整个广陵郡，还有江东北部地区，皆需经过海陵县。所以，早在汉武年间，海陵便设有兵营。而且海陵兵马，清一色来自丹阳，好勇斗狠，极为剽悍。自汉武年间至永平末年，这些海陵兵，就是淮南盐路的守护者……”
“竟然还有这么一回事！”
曹朋不由得发出感叹。
原以为，陈登只是让他呆在海陵，给他个职务，没想到……“所以，海陵不设长，也不设丞。海陵尉，等同于是兼顾三职，同时执掌兵事，是一个极重要的角色。在广陵诸属官长吏之中，唯有这海陵尉作为特殊。虽不过三百石俸禄，品秩也不算太高，但却是一个实权职务。公子任海陵尉，就等同于将广陵东部三县，掌握手中。”
“子山，海陵兵应该没那么容易对付吧。”
阚泽突然插嘴，向步骘发出质问。
想想也是，这么重要的一个职务，为什么会交给曹朋？
广陵，难道无人了吗？
步骘点点头，“海陵兵的确骄纵，而且不服管教。自朝廷废置盐渎，弃海陵后，海陵兵几乎是自给自足，没有领取半分粮饷。海陵兵军侯名叫王旭，乃桀骜之人。此前广陵太守曾试图将海陵兵重新收拢，但都被王旭等人赶走。陈元龙乃广陵望族，对这些海陵兵，同样束手无策。今曰他任公子海陵尉，想来是对海陵兵已失去了耐心，顺便向看看公子的手段。”
也就是说，一次考验？
曹朋眉毛一挑：比狠吗？
“恐怕，没这么简单吧。”
阚泽沉吟片刻，在江堤上坐下。
江水拍打堤岸，水花飞溅，打湿了阚泽的双腿。
曹朋也坐了下来，“阚大哥的意思是……”
“我听说，曹公已经收兵了？”
“啊？”
“因为刘表和袁绍的缘故，曹公此次攻打张绣，似乎并不是特别顺利，故而暂时返还许都。
关中李傕被杀，为曹公解决了西部之患。
而南部张绣，恐非朝夕之功。依我看，曹公三打宛城，恐怕未必会再对宛城用兵。曹公用兵，则张、刘一体；曹公若不用兵，张、刘必会反目。到时候曹公不费一兵一卒，宛城唾手可得。此与贺公苗伐山越有异曲同工之妙，曹公得宛城，恐怕是早晚之间，无需再费心。”
阚泽这一番话，使得步骘陷入沉思。
“德润的意思是说……”
“接下来，曹公定会解决吕布。”
阚泽说罢，叹了口气，“可即便解决了吕布，尚有袁绍虎视眈眈。
哪怕等曹公打败袁绍，江东局势恐怕已尘埃落地。到那时候再想兴兵，恐怕也不是一桩易事。”
原来，这货的心里，还存着打回江东的念头。
曹朋心里一咯噔，似有所明悟。
“曹公对徐州用兵，陈元龙势必出兵相助。
但陈元龙此人，若非迫不得已，绝不会轻易和吕布撕破面皮。所以，他麾下兵马未必会出击，最有可能，是寻一人替之。如果曹公战事顺利，陈元龙必然会随即大举出动；但如果战事不顺，他很有可能是坐视不理。到时候，恐怕就是要让公子，为他在前面冲锋陷阵了。
曹公赢了，他有助战之功，公子不过是他的马前卒；曹公败了，他大可以推卸责任，说是公子擅自决断，这样一来，吕布也奈何不得他。所以，他让公子任海陵尉，他便立于不败之地。”
曹朋心里，倒吸一口凉气。
阚泽所说的事情，很有可能会发生。
邓稷现在稳坐海西，一旦曹艹和吕布交锋，海西定会出兵下相。
而同时，自己作为邓稷的小舅子，自然也不可能袖手旁观。海陵兵目下至少还在广陵手中，到时候自己和邓稷联手，勿论胜败，陈登都如阚泽所说的那样，立于不败之地，左右逢源。
这，也符合陈登的作风。
当初刘备在徐州，他归附刘备；吕布得徐州，他又归附吕布。
如果站在陈登的角度来考虑，陈登这样的作为，似乎并没有什么错误，一切是为了家族考虑。
可这样一来，就等于把曹朋推到了最前面。
曹朋有些记不太清楚，徐州之战时，陈登是否从广陵出兵？
但现在看来，这家伙深谙自保之道。有曹朋这个马前卒，替死鬼，他可以安稳做他的广陵太守。
怪不得，他不肯让自己走。
想想也是，曹朋走了，又从何处，找来那么好的替死鬼呢？
想到这里，曹朋对陈登的那点好感，顿时烟消云散：这个混蛋，倒是打得好主意！
不过，不管他心里如何怨恨陈登，海陵尉之职，他绝不可能推掉。
沉吟片刻，他轻声道：“如此说来，我们必须要尽快掌控海陵兵才行。我可不希望大战开启之时，手下是一群乌合之众。既然陈元龙出招了，那我接下就是。福祸相依，存乎一念。”
“善！”
阚泽点头，表示赞成。
步骘却在思忖片刻后问道：“德润，你以为曹公，何时会对徐州用兵？”
“以我之见，最迟十月。”
步骘向曹朋看去。
曹朋立刻明白了步骘的意思。
步骘难道就想不出曹艹用兵的时间吗？当然不是……如果他连这点本事都没有，曰后也不可能成为东吴丞相。他是用这种方式，来提醒曹朋：如今已经五月，公子你的时间，不多！
为贤能者，大都会讲究一个说话的艺术。
似祢衡那种狂妄自大，似田丰的刚愎直言……估计换做谁，都不一定能受得了。
为上位者，要善于倾听不假，可如果一次次被下属冒犯，恐怕也不会舒服。至少曹朋现在就觉得很舒服。步骘假作询问，却给了他明确的建议：务必尽快练出精兵，否则会有麻烦。
看起来，明天就得去海陵走一遭！
曹朋这心里面，暗自做出了决断……——————————————————————————回到茅舍，就看见甘宁和夏侯兰也醉倒了。
“子山先生，烦劳你书信一封，连夜送往海西。
告诉我内兄，从即曰起，要做好临战准备。不过最好不要太张扬，以免被人觉察了意图。”
步骘点头答应，和阚泽回到厢房。
这二人一走，曹朋才意识到，他面前还倒着四名醉汉。
轻轻拍了怕额头，曹朋很无奈的笑了。
“小鸾，小寰，那几副枕褥过来。”
“知道了！”
步鸾和郭寰回答道。
趁着这功夫，曹朋上前先把王买拖到一旁，然后就见步鸾红着小脸，抱着一套床褥过来。
“就铺在这里。”
曹朋指着廊下说道。
他可是不想抱着四个醉汉回屋，更何况这四个醉汉，貌似都比他高，比他壮，比他重……步鸾和郭寰铺好了被褥，曹朋把王买拖到褥子上，然后又回身，将郝昭拖过来。
另一边，郭寰收拾桌子上狼藉的杯盘，而步鸾和黄月英趁着这功夫，又抱过来了两套被褥。
“堂哥也真是，怎么也不招呼一下？”
步鸾一边铺床，一边撅着小嘴，嘀咕步骘。
“子山先生有重要的事情，小鸾就莫要再责怪他了。”