司寇琮手握重剑指向慈宁宫， 御林侍卫们将宫院团团围起，可站在墀阶上的万太后却毫不动容。
“皇帝， 你是真长大了，敢忤逆哀家了！”
万太后冷冷看着站在跟前的司寇琮， 十七岁的少年帝王，还略显瘦削的肩膀也已经高过了她的凤冠，可那股孩子气仍深深刻印在他眼中。她暗自摇头，还不是她该放手的时候。
司寇琮哪里管得了她想这些，他将剑尖又向太后逼近了一分：“到底是朕忤逆你， 还是你忤逆朕？朕才是皇帝， 今日朕来拿回属于自己的皇权。太后， 您老了， 该安歇了。”
万太后轻蔑道：“皇帝，你这么毛躁地逼宫夺权，就不怕哀家在你身后打埋伏吗？”
司寇琮一愣，不知何时万太后的人马已将他的御林军给包围了起来。整个慈宁宫被困得里三层外三层，可谓一处“螳螂捕蝉黄雀在后”的好戏。
万太后笑道：“皇帝，你还是太年轻，年轻到不足以理解什么叫做帝王之心。你不会谋略，只会横冲直撞， 哀家不会将大燕交给这样的你。”
司寇琮想张口辩解， 额上却冒出了虚汗。万太后说的没错， 他今日听说万太后借万贵妃之手， 给怀孕的薛嫔送去了一碗落子汤， 他便气恼冲冲闯进了慈宁宫。可皇宫不是仅凭冲动就能解决问题的地方，他反将自己困进了陷阱里。
执剑的手有些微颤，司寇琮却不肯收回长剑。万太后看他执着，不紧不慢地说道：“不过既然皇帝来了，哀家不会叫你空手回去的。即日起，哀家可以从朝堂退下，你来亲政。”
司寇琮面露一丝喜色，却听万太后又说道：“哀家会垂帘听政，直到有一天皇帝能够独当一面。”
说罢，她挽着章嬷嬷的手回身进了屋子，再不理会外面的剑拔弩张。
司寇琮愣在原地，一股被请看的愤怒涌上心头。这算什么，这是施舍吗？他堂堂大燕皇帝，竟要一个摄政太后来施舍权力吗？
怒火中烧的司寇琮正要控制不住自己时候，从慈宁宫的窗子里又悠悠传出一句话来：“皇帝，你的喜怒哀恨不要轻易在人前露出，你要学会控制它们，把它们转变为实实在在的行动，懂吗？
“再不要像个小孩子一样幼稚，哀家既然可以立你，自然也就可以废你！拿出你的本事来，向哀家证明，你是有称帝的能耐的。”
……
司寇琮不知自己是怎样从慈宁宫狼狈收了兵。
他失魂落魄在皇宫内走着。今日发生之事将他头脑冲击得一通混乱，他在想自己到底做错了。万太后的话不断在脑中回想着，他很不情愿地承认那些不中听的话其实都是对的。
“陛下，陛下！”
远处有提着灯的宫人跑来，见他神色不好，也不敢多言：“万寿宫贵妃娘娘出来找您呐！”
万贵妃虽碍于万太后改变了心思没能直接做成皇后，但她是万太后的侄女，而万家势大，昭帝不过一个被万家扶植上位的傀儡。对某些宫人来说，万贵妃的举动可比皇帝还要重要些。
“她？她在哪呢？”
司寇琮追随着宫人匆匆而去，正看见万梅环薄衣赤脚站在一处廊下，迎着冷风瑟瑟发抖。他心疼地过去将披风给她：“怎么穿成这样？”
万梅环哭着伏在他肩头：“我又梦到薛嫔……她流了好多血……”
司寇琮咬牙拥住她。他想，他一定要尽快长大，才能守住想要守住的江山和美人。
夜空一道炸雷过，刚刚停下的雨又下了起来。恍惚间，司寇琮仿佛又看到院子里站了个小小的身影正在淋雨，那正是幼时的自己。
……
时年七岁的司寇琮，是个刚刚丧母的孩子。
他的生母丽贵人，出身卑贱，乃是杂事局出身。那晚正逢她在院内除草，醉酒发性的武帝见她容色姝丽，便将她强行拽到了龙榻上，次日即封为丽才人。那时，距她出宫的日子本只有一月不到了，她就这样被禁锢了一生。
丽才人姿色姝丽，但因为出身常被其他嫔妃耻笑，因而性格总是畏畏缩缩。为这个，武帝不久便厌倦了她。知道次年她生下了司寇琮，才重得武帝青眼。
彼时武帝刚刚失去德妃所出长子司寇瑾，因此对新生子司寇琮格外宠爱些，连带着也常来丽才人宫中。不久她又生下一子司寇珉，被封为丽贵人。然丽贵人的连生二子终于招致了诸妃嫉恨，武帝到底遭不住以万皇后为首吹来的枕边风，听信了丽贵人与侍卫私通的传言，将她给杖杀了。
方才七岁的司寇琮，带着四岁的弟弟司寇珉，开始了一段极为艰难的生活。武帝的厌恶与抛弃、皇子们的侮辱与嘲讽、宫人们的白眼与轻视，将小小的司寇琮磨炼得无比倔强。他不像别的皇子什么都有，只能凭一腔野性去抢去夺——与其说是个皇子，不如说是个皇宫内的小乞儿。
而司寇珉，从四岁起便过上了缺衣少食的生活，导致他身体极其虚弱，好几回生了大病，若非司寇琮拼了命去请太医，他只怕早已熬不过去。
那晚大雨滂沱，发了高烧的司寇珉辗转在凉薄的榻上，在生死之间徘徊。可偏巧值守的太医们都去了万皇后宫中为她诊脉，司寇琮在太医院门外绝望呐喊，一腔怨恨被雨水浇得冰凉。正当此时，端妃路过，动了恻隐之心，去到武帝那里，说服了他派太医为儿子诊治。
端妃善良，不忍再看两个孩子受苦，于是不顾万皇后施压，以自己无法生育为由，向昭帝请旨将两个孩子给收养了。万皇后大怒，在宫中散播传言，说端妃一下子收养两个皇儿，这两个皇儿有了身份如此高贵的养母，将来必成大器。
这下不用万皇后亲自动手，那些生育了皇子的妃嫔们个个儿都盯上了端妃。可偏偏司寇琮感激端妃，在她的调。教下出落得日益优秀，文武品格在诸多皇子中皆是一流，武帝对他又喜爱起来。端妃也因此再得盛宠。
有人便想向司寇琮下手。可他警惕心极强，不好糊弄。便有更恶毒的嫔妃，想到了向他的司寇珉下手——谁都知道这个病弱的幼弟是司寇琮自幼便拿命护着的，几乎等同逆鳞，他若不好了，司寇琮自然也要崩溃。况且，对一个病弱孩童下手，可比对一个高位宠妃、或是一个受宠皇子下手要容易多了。
万皇后指使一个嫔妃买通太医，在司寇珉日日服用的汤药里下了毒。不久，司寇珉再次病入膏肓。太医们都直摇头，说真的救不了了，只能慢慢等死。多则半年，少则三个月，司寇珉必是活不成了。
司寇琮差点拔剑斩了那位说话的太医。此事被告到武帝那里，武帝却哈哈大笑，说司寇琮颇有他的风范，是个继承大业的好苗子。
心惊的嫔妃们本欲要排除万难杀掉司寇琮为自己的儿子铺路，却不料此时嫡长子司寇璋闯了祸事，将武帝一名怀孕宠妃给勾搭流产了。无奈之下，为了保住儿子的命，万皇后不得不亲手废了他太子之位，以庶人身份赶出了皇宫。
武帝也被气倒了，成了个暴戾的病秧子，宫中人人自危，生怕被他一个不高兴便斩了脑袋。
如此一来，朝中另立太子的呼声渐高。万皇后在诸多皇子中挑选一番，最后决定扶植司寇琮上位——这孩子性子虽野了些，但野性尚可打磨，其才能却是大燕此时最为需要的。
更何况武帝暴戾多年，多少政事都是为着有她吹枕边风，才不致失控的。她虽贪恋权力，但绝不会拿整个大燕开玩笑。毫不犹豫废掉司寇璋，不仅是为了保他的命，更是为了保大燕的命。再说，倘若大燕毁在了她儿子手里，万家才算是真完了。
如此决定后，为除掉司寇琮最后一丝后顾之忧，万皇后下令太医尽快毒。杀司寇珉。只要没了司寇珉，司寇琮就再没了软肋。他这一生就只剩下“称帝”一件事了。
岂料司寇琮比她观察到的更有心思。他早猜到司寇珉的病不太寻常——弟弟的身子他再清楚不过了，绝无可能一夕之间恶化至此的。司寇琮猜想是宫内有看不惯他的，将他弟弟当成了报复铲除的对象。
而自从司寇璋被废后，司寇琮就看明白了，这满宫里一群皇子，最有可能继承大业的就是他自己了——二皇子司寇珙赌钱酗酒，三皇子司寇琅为保命自请出宫，五皇子司寇珉病入膏肓，六皇子司寇瑾尚在襁褓。明眼人都看得出，只有他这个四皇子是最合适的帝业人选。
司寇璋看出了周围人对他态度的变化。他以此要挟、买通了一部分老宫人，从他们那里得来了一张皇宫密道图，策划了一出好戏。
那晚，万皇后派来的太医给躺在病榻上的司寇珉喂下了一碗□□。半个时辰后，司寇珉便吐了血，断了气。屋内的人假哭成一团，却没人看见司寇琮的身影。他身边小太监四喜说他伤心过渡，接受不了弟弟的死，想一个人呆一会儿。
太医们信以为真，又怕旁人看出司寇珉被毒杀的端倪来，便提议将司寇珉赶紧装殓了抬出去，免得将病气过给了司寇琮。四喜假哭着答应了，司寇珉很快被抬了出去，即刻封进了棺材。