“我欠的利钱早就还清了！还想来讹我？去县衙还是府衙，你们可得趁早！”
范家院子门口，范晋将一张欠单哗啦丢了回去，眉宇间的气度早已不是以前那个穷酸秀才，慑得前面那两个游手也退了一步。
“范秀才，你欠的是还清了，可你爹娘为了张罗你的事，却也借了咱们东家不少钱呢，这不，上面你爹画的押和手印可清楚得很！”
后面那个游手咋呼着举起单子，范晋一看，果然如此，不由怒火中烧，准是这帮高利贷晃子骗了自家爹娘。
“二百六十两，你们好大的买卖！”
再看清那个数字，范晋真想一头痰吐到那人脸上。
“你爹娘要托人说合，保住你的功名，免了县里发文书追捕，这点钱捞你一身清白，可算是便宜了。”
游手的话让范晋咬牙切齿，却又难以发作。
“爹，娘，不怪你们，是孩儿的错，没守在你们身上，让你们遭了蒙骗。”
屋里范晋安慰着一脸凄色的爹娘。
“这些银子只是小事，等孩儿中了举，挣了前程，咱们家的曰子就能再好起来。”
一年攒下来的银子都被搜刮一空，范晋也是心如刀割，可想到乡试在即，精神也振作起来。
可接着的遭遇，让范晋百思不得其解。
“重矩，你快藏藏，于家向县里投告了，说你诬告乡里。”
来递消息的是番禹县衙书手吴平吴静波，不仅是他同窗好友，还跟妹妹小莲结了亲，就等着小莲明年及笄就纳采过门。
“什么？那事不是已经结了吗？”
范晋怒火中烧，不顾吴平的劝阻，径直朝于家奔去。之前他到底遭了什么难，并没对李肆细说。其实不是家中有难，而是他自己惹了祸事，缘由不过是帮人写状纸，被前任番禹县太爷指为讼棍，要办他恶怂滥告。不是他在县学的老师，还有在县衙的同窗活动，这生员功名都差点被撸了。这一番打点花了不少银子，一时还不出钱，典房典田拖着时间。怕自己人在家里被扒房现还，才不得不投奔英德的发蒙塾师段宏时那。
此事已经了结，番禹县的县太爷也换了人，他满以为早无纠葛，怎么还闹上这么一出？
“范秀才，我当家的劝你赶紧走，带着你一家走吧，他到县里投告你，也是被县太爷逼的。”
到了于家，于家媳妇又是同情又是埋怨地看着他，说出了让范晋毛骨悚然的话。
“我不走！帮我再活动下，把事情拖拖，等乡试过了，一切就迎刃而解！”
回到家里，对着吴平，范晋咬牙说着。
“两任县太爷都在故意整治你，重矩，是不是跟你和管……”
吴平小心翼翼地说着，可还是惹得范晋开始有些暴躁。
“没有关系！一点也没关系！真有关系，我又怎能再见到她？堂堂的广州将军，会用这样的下三滥手段？拐着几道弯来整治我！？”
之前吴平就劝过范晋，招惹旗人女子，还是将军女儿，就真是云淡风轻，什么事都没有？那时范晋似乎也听进去了，可现在好像心志又坚定起来。可这话吴平也觉得有道理，广州将军是多大的官？不乐意范晋跟女儿有瓜葛，直接遣个家人来吓唬几句，还谁敢有念想？
“再说了，为我这么个穷酸，整个官府都能动起来！？”
范晋捏着拳头，胆气饱满。
“我就不信了！朝廷自有法度，总有说理的地方！这大清的天，还是为咱们士子敞开着的！不就是个县太爷么？等我中了举，再不怕他们这种人的欺凌！”
被他笃定神色感染，吴平点头，也觉事情不该如此，原本的浓浓担忧也消散了不少。
两天后，府学放了科试合格的榜，数百学子们聚在榜前交头接耳，场面却异常平静。这只是科试，真正的门槛在后面，而且这榜也跟往年差不多，黜落者极少，大家谈的更多还是乡试主副考官到底会是谁这一类问题。
低低人声里，忽然传出来一声惨厉的嘶嚎，就像是血肉被扯裂了一般，震得众人心头发寒。
“不——！”
人群散开，将一个正跪在地上以头抢地的人露了出来。
“不……”
范晋恨不得将脑袋摔裂在这砖石地上，怎么可能，他怎么可能连科试都没过！？不说交卷前审查在三，出场后还仔细回忆了一番，就算有些许小节上的疏漏，也不可能遭了黜落的下场。
“这是为什么！？”
满腔愤懑激得他正涕泪纵横，附近有人出声劝他了。
“此次不过，下次再来嘛，年纪还轻，有的是机会。”
说话的生员足有四五十岁了，云淡风轻地好意安慰着，范晋却是心火入骨，这不一样！这次乡试可是寄托着他功名和佳人两桩前程，只能进不能退！这次被拦在门槛外，身后那一堆烂事围上来，他恐怕连学着上次那样，出奔避祸的机会都没有了。
深渊，他只觉自己正在朝一个无底深渊坠落。
“学台大人！”
恍惚间就听到这样的招呼声，是学政来府学慰问生员了，这是广州城生员特有的待遇。
“学台大人！”
范晋猛然跳起，朝着远处被众人簇拥的史贻直冲去。
“为什么！？为什么我会被黜落！？学台大人，求你说个明白！”
周围学子，连带史贻直身边的侍卫兵丁没来得及反应，一个人已经撞开人群，径直扯住了史贻直的袍袖。瞧他一脸涕泪，目露凶光，脖筋都绷得直直的，若是手上有把刀，多半已经落到了史贻直的身上。
兵丁们吓得魂不附体，赶紧将这人扯开，几人合力，牢牢压在地上。
“那……那是谁？”
史贻直也是脸色发白，好一阵才镇定下来。
“叫什么范晋，被黜落了的，该是得了失心疯。”
听到这个名字，史贻直一愣，然后脸色如常地点点头。
“待他清醒下来，放走即可，别为难他。”
在一片“学台仁心高照”的称颂声中，史贻直拂袖而去，被按在地上的范晋失声痛哭。
“重矩，安心调养吧，县里那麻烦，我们都在帮着拖延，曰子还长，从头来过也不迟。”
范家院子，吴平安慰着脸色惨白，正卧在床上的范晋，正要出门，却被他喊住了。
“静波，能帮个忙吗？”
声音低低的，却含着不容拒绝的坚决，吴平呆住。
“这……好吧，我也就豁出去了，帮上你这一次，我也相信，总还有说理之地。”
听了范晋的要求，吴平犹豫了好一阵，然后决然点头。
“其他倒不好说，不过……天理昭昭，李肆这话倒是没错，我就要让这天理应验！”
范晋强自下床，眼里满是不屈，他在李庄呆了一年多，对李肆那一通道理没怎么上心，可人遇挫折，绝不低头这心气，却已经是蕴得足够。
之前在李庄再遇管小玉，原本他还颇有顾忌，可李肆的话让他懂了，做人就得向前走，不能遇到险阻就避开，所以也就放开了心防。跟管小玉相处那一月，是他这辈子最舒心的一月，他还想着这样的曰子，以后能长长久久。就为这个，他也要拼命挣得一番前程，这点坎坷，他一定要冲过去。
科试没过还是其次，眼下县里的案子如果过不去，他的功名都要被撸掉，到那时候，可就真是直坠深渊，再难翻身。虽然不确定县太爷为何总要整治自己，但范晋觉得，总还是有人能整治县太爷，他托吴平取的，就是番禹知县篡改卷档，逼于家再告他的凭据。
广州府衙大堂，看着堂下那展臂低头，将状纸高高递起的年轻人，叶旉眼角不断跳着。
“接过来。”
一声吩咐，状纸由皂隶接过，在两手间渐渐展开，看着“篡改”、“肆意”、“枉法”、“卷宗”等等字样，叶旉假作抚额，将几乎快挣破脸皮的肉筋压住。
“生员范晋，你先回家，待本府细细查来，若番禹县真有此等罪行，必定还你一个公道。”